Gómez de la Serna la definió como el “Patio de las Españas”. Sus arcos, comercios típicos y castizos mesones la convierten en uno de los principales atractivos de la ciudad.  Veamos algo más sobre su origen, historia y los variados usos que se le ha dado.

Durante el Siglo XV se empieza a formar espontáneamente una explanada en la intersección del camino de Toledo y Atocha. En ella se localizaba el mercado principal en el que se dispensaban alimentos, telas, herramientas y demás productos. A este primer enclave se le llamó Plaza del Arrabal, ya que se encontraba fuera del recinto amurallado.

Una de las primeras modificaciones, ordenada por los Reyes Católicos, consistía en el cierre del solar por medio de soportales para proteger de la intemperie los puestos de los mercaderes. Con ello se pretendía evitar desastres similares a los producidos anteriormente por las inclemencias del tiempo, como ocurrió en 1495.

Será Felipe II quien empiece a dar forma a la plaza, ordenando su construcción y saneamiento a Juan de Herrera en 1580. Tras el derribo de diversos edificios para ampliar el espacio, diez años más tarde, se levanta la Casa de la Panadería (Diego Sillero, 1590). Las obras continuaron hasta que en 1617 Felipe II ordena la finalización de las obras a Gómez de Mora. Los trabajos terminaron en 1619.

Desde su finalización, la plaza ha sufrido muchas y variadas obras de remodelación, destacando las motivadas por los incendios de 1631, 1670 y 1790. Este último fue el más importante al destruir más de un tercio de la plaza, la cual fue reformada por Juan de Villlanueva, quien encargó rebajar la altura de los edificios que componen la plaza, pasando de cinco a tres pisos.Estatua de Felipe III ubicada en el centro de la plaza.

En 1848 y por deseo expreso de Isabel II, se instala en el centro la estatua de Felipe III, realizada por Pietro Tacca y Juan de Bolonia en 1616. La placa que hay en el pedestal así lo demuestra:

 

“La reina doña Isabel II, a solicitud del Ayuntamiento de Madrid, mandó colocar en este sitio la estatua del señor rey don Felipe III, hijo de esta villa, que restituyó a ella la corte en 1606, y en 1619 hizo construir esta Plaza Mayor. Año de 1848″.

 

Otra de las reformas a destacar fue la efectuada en 1969 en donde se la cerró al tráfico y se sustituyó el antiguo aljibe de la plaza por el actual aparcamiento subterráneo.

Aparte del uso mercantil inicial que se le dio a la plaza, surgieron con el tiempo otros escenarios a desarrollar en la misma. Así se celebraron en ella los llamados “autos de fe”, con el beneplácito de la Santa Inquisición para castigar a los infieles. Del mismo modo, se realizan corridas de toros para distraccion del pueblo y obras de teatro con las que divertir al personal. Incluso se llegó a realizar la beatificación de San Isidro. La cara trágica venía de la mano de los ajusticiamientos que se celebraban ante el pueblo. En la actualidad es uno de los principales puntos turísticos de la ciudad, destacando el mercado filatélico de los domingos y festivos, la cabalgata de Reyes el 5 de enero y el mercado navideño durante el mes de diciembre, entre otros eventos.

Datos curiosos:

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  En las ejecuciones celebradas en la plaza, dependiendo del método a utilizar, se cambiaba la ubicación del patíbulo: Si era a garrote vil, se situaba frente al portal de pañeros; si era horca frente a la Casa de la Panadería y si era cuchillo o hacha frente a la Casa de la Carnicería.

• La plaza tiene ocho arcos de acceso, siendo uno de las más famosos el de cuchilleros. Al salir a través de él, se aprecia el desnivel de la plaza comparado con el de la Calle Cuchilleros.

• Si nos situamos en el centro de la plaza, estaremos vigilados por 377 balcones, 76 buhardillas y 4 torres.

• Pese a parecerlo, la plaza no es cuadrada. Mide 120 x 90 metros.

• Cuando finalizó su construcción en 1619, 4.000 personas se alojaban en las viviendas que componían y rodeaban la plaza. Esto supuso un cambio en la concepción del urbanismo del momento.